La pneumonie

Principaux points

• C’est la première cause de mortalité dans le monde chez l’enfant.
• On estime que 1,8 million d’enfants meurent chaque année de pneumonie, soit plus que du sida, du paludisme et de la rougeole réunis.
• Elle peut être provoquée par des virus, des bactéries ou des champignons.
• La prévention est possible grâce à la vaccination, un état nutritionnel satisfaisant et une amélioration des facteurs environnementaux.
• On peut traiter les pneumonies avec des antibiotiques, mais moins de 20 % des enfants reçoivent les antibiotiques dont ils ont besoin.

La pneumonie se définit comme une infection respiratoire aiguë affectant les poumons. Ceux-ci sont constitués d’alvéoles qui se remplissent d’air quand une personne en bonne santé respire. En cas de pneumonie, les alvéoles sont remplies de pus et de liquide, ce qui rend la respiration douloureuse et limite l’absorption d’oxygène.

La pneumonie est la première cause de mortalité chez l’enfant. On estime qu’elle tue chaque année 1,8 million d’enfants de moins de 5 ans, soit 20% des décès dans ce groupe d’âge à l’échelle mondiale. Chaque année dans le monde, il y a environ 155 millions de cas de pneumonie de l’enfant. Elle affecte les enfants et les familles partout dans le monde, mais sa prévalence est la plus forte en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne. Elle peut être évitée grâce à des interventions simples et soignée par des médicaments et des soins peu coûteux et d’une technologie rudimentaire.

Causes

La pneumonie est causée par un certain nombre d’agents infectieux, bactéries, virus ou champignons. Les plus courants sont les suivants :

• Streptococcus pneumoniae – l’agent pathogène le plus souvent à l’origine de la pneumonie bactérienne chez l’enfant ;
• Haemophilus influenzae type b (Hib) – la deuxième bactérie la plus courante à l’origine de pneumonies ;
• Le virus respiratoire syncytial est l'agent pathogène le plus fréquent en cas de pneumonie virale.
• Pneumocystis jirovec est une cause majeure de pneumonie chez l’enfant de moins de six mois infecté par le VIH/sida. Il est responsable d’au moins un quart des décès chez les nourrissons séropositifs.

Transmission

La pneumonie peut se transmettre de différentes manières. Les virus et les bactéries couramment présents dans les voies nasales ou le pharynx des enfants peuvent infecter les poumons en cas d’inhalation. Ils se transmettent également par voie aérienne, par le biais des gouttelettes émises lors de la toux ou des éternuements. De plus, la pneumonie est aussi transmissible par voie sanguine, pendant ou peu après la naissance. Il faudra faire davantage de travaux de recherche sur les différents agents pathogènes et leurs modes de transmission, car cela a une importance primordiale pour le traitement et la prévention.

Symptômes

Les symptômes sont identiques pour les pneumonies virales ou bactériennes. Dans le cas d’une pneumonie virale, ils peuvent néanmoins être plus nombreux que pour une pneumonie bactérienne.

Les symptômes sont les suivants:

• respiration rapide ou difficile
• toux
• fièvre
• frissons
• anorexie
• respiration sifflante (plus courante dans les infections virales).

En cas d’aggravation de la pneumonie, on peut observer chez l’enfant un tirage sous costal, c’est-à-dire une dépression inspiratoire dans la partie inférieure du thorax (alors que, chez le sujet en bonne santé, la poitrine gonfle pendant l’inspiration). Il arrive que les nourrissons ne puissent plus boire ou s’alimenter, sombrent dans l’inconscience ou présentent une hypothermie et des convulsions.

Facteurs de risques

Tandis que la plupart des enfants en bonne santé ont des défenses naturelles leur permettant de combattre l’infection, ceux qui ont un système immunitaire affaibli sont exposés à un risque plus élevé de contracter une pneumonie. Le système immunitaire d’un enfant peut être affaibli par la malnutrition ou la sous-alimentation, notamment pour les nourrissons qui ne sont pas allaités exclusivement au sein.

Des maladies préexistantes, comme une infection à VIH symptomatique ou la rougeole, augmentent également le risque.

Certains facteurs de risque exposent aussi davantage les enfants au risque de pneumonie :

• la pollution de l’air ambiant due à l’utilisation de la biomasse pour les feux de cuisine ou le chauffage (bois ou bouses)
• le fait d’habiter dans des logements surpeuplés
• le tabagisme des parents

Traitement

On peut traiter la pneumonie avec des antibiotiques, prescrits en général dans un dispensaire ou un hôpital et pouvant, dans la grande majorité des cas, être administrés efficacement à domicile. On recommande l’hospitalisation pour les nourrissons âgés de moins de deux mois et pour les cas les plus graves.

Prévention de la pneumonie

C’est un élément essentiel de la stratégie pour réduire la mortalité de l’enfant. Les vaccins contre le Hib, le pneumocoque, la rougeole et la coqueluche sont le moyen le plus efficace de prévention de la pneumonie.

Une bonne alimentation est essentielle pour augmenter les défenses naturelles d’un enfant, à commencer par l’allaitement exclusif au sein pendant les six premiers mois de la vie. Cette mesure est également efficace pour réduire la durée de la maladie, si jamais elle survient.

La lutte contre les facteurs environnementaux, comme la pollution de l’air ambiant dans les maisons (en fournissant des fourneaux propres, par exemple) et le respect des règles d’hygiène dans les logements surpeuplés, permet aussi de réduire le nombre d’enfants atteints par cette maladie.

Chez l’enfant infecté par le VIH, on administre quotidiennement le cotrimoxazole pour réduire le risque de contracter une pneumonie.

Coûts économiques

La recherche a montré que la prévention et un traitement efficace de la pneumonie pouvaient éviter un million de décès d’enfants par an. À lui seul, le traitement permettrait de sauver 600 000 enfants.

À l’échelle mondiale, on estime que le traitement de tous les enfants atteints reviendrait à environ US $600 millions. Le traitement des pneumonies en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne, où l’on recense 85 % des décès, coûterait un tiers de cette somme, soit environ US $200 millions. Cette dépense englobe le prix des antibiotiques eux-mêmes et le coût de la formation des agents de santé, qui renforce le système de santé dans son ensemble.

Action de l’OMS

En 2007, l’OMS et l’UNICEF ont institué le Plan d'action mondial pour prévenir et combattre la pneumonie (GAPP), dont le but est d’accélérer la lutte contre cette maladie dans le cadre des interventions intégrées pour la survie de l’enfant. L’OMS s’efforce également de promouvoir :

• la vaccination;
• des directives pour la prise en charge de la pneumonie;
• l’allaitement exclusif au sein pendant six mois;
• la diminution de la pollution dans les habitations;
• l’antibioprophylaxie pour les enfants infectés par le VIH.

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